La gripe es una enfermedad infecciosa de comienzo súbito con síntomas respiratorios y constitucionales (fiebre, malestar general, cefalea, tos no productiva, irritación faríngea, rinitis) que se produce en brotes epidémicos generalmente en el invierno.
La gripe está causada por un grupo de virus llamados virus de la gripe o de la influenza, de los que existen tres tipos A, B, y C. La mayor parte de las epidemias de gripe se deben al virus de la gripe tipo A, mientras que el tipo B produce epidemias menos extensas y enfermedad más leve, y el tipo C causa muy raramente enfermedad.
El virus gripal tipo A se clasifica a su vez en subtipos en función de dos antígenos de superficie: la hemaglutinina (H) y la neuraminidasa (N). Además, el virus A está sometido a cambios antigénicos mayores de subtipo por recombinación genética entre virus humanos y animales.
El contagio se produce a través de las gotitas que transmite la persona infectada al estornudar, toser y hablar, o, de modo indirecto, a través del contacto con superficies (por ej. muebles, pasamanos, objetos...) sobre las cuales los virus puede sobrevivir.
El periodo de incubación típico es de uno a cuatro días, los adultos pueden trasmitir la enfermedad desde el día previo al inicio de los síntomas hasta aproximadamente el día quinto del comienzo. En la mayoría de los afectados la gripe es una entidad leve sin embargo se asocia con un incremento de la mortalidad y morbilidad en determinados grupos de riesgo.

La diferencia principal es que los síntomas del resfriado común no suelen producir fiebre elevada o malestar general

A los grupos de riesgo, pertenecen personas mayores de 65 años y personas con dolencias crónicas en los cuales la gripe puede descompensar su enfermedad: pacientes con enfermedades pulmonares crónicas (bronquitis crónica, enfisema, asma), enfermedades cardíacas, insuficiencia renal crónica, diabetes, pacientes en tratamiento con corticoides. Personas que mantengan contacto regular con otras que presenten un alto riesgo de complicaciones.
Este grupo de pacientes debe siempre solicitar consejo médico y vacunarse.

Gripe estacional
La gripe estacional (influenza estacional) del ser humano es una afección aguda de las vías respiratorias que aparece en el hemisferio norte entre los meses de noviembre a marzo. Los síntomas suelen incluir fiebre, dolores musculares y de cabeza y pueden desembocar en graves complicaciones.

Gripe pandémica
Se denomina gripe pandémica la acumulación masiva de casos de gripe a nivel mundial. Una pandemia se origina con la aparición de un virus desconocido para el sistema inmunológico humano por lo que se contagia con facilidad de persona a persona. La enfermedad se propaga rápidamente y puede causar un gran número de casos.
En el siglo pasado hubo tres pandemias, todas ellas causadas por el virus de la gripe: en 1918, 1957 y 1968.